全世界有111個國家或地區種植紅薯，其中有101個屬于發展中國家。歐洲第一批紅薯是由哥倫布于1492年帶回，然后經葡萄牙人傳入非洲，并由太平洋群島傳入亞洲。紅薯最初引入中國是在明朝萬歷年間（1591年前后），當時福建華僑陳振龍常到呂宋(現今菲律賓)經商，發現呂宋出產的紅薯產量最高，于是他就耐心地向當地農民學習種植之法。

紅薯由最早由廣東陳氏家族引入中國。其主要產區位于北緯40°以南。目前紅薯在世界糧食生產中總產排列為第7位，預計21世紀它將上升為世界上第五大食物。世界紅薯總種植面積近年穩定在940萬公頃左右，總產量約為13000萬噸。其中，亞洲是世界上最主要的紅薯產區，其種植面積和總產量分別為世界的80%和90%以上。中國的紅薯栽培已有400多年的歷史。

據史料記載，紅薯的栽培分布很廣，南起南海諸島，北至內蒙古，西北達陜西、隴南和新疆一帶，東北經遼寧、吉林延展到黑龍江南部，西南抵藏南和云貴高原。四川盆地、黃淮海、長江流域和東南沿海各省是中國紅薯主產區。

世界甘薯主要產區分布在北緯40°以南。栽培面積以亞洲最多，非洲次之，美洲居第3位。1985年世界甘薯栽培面積800.3萬公頃，總產量為11143.8萬噸。

甘薯在中國分布很廣，以淮海平原、長江流域和東南沿海各省最多。全國分為5個薯區：①北方春薯區。包括遼寧、吉林、河北、陜西北部等地，該區無霜期短，低溫來臨早，多栽種春薯。②黃淮流域春夏薯區。屬季風暖溫帶氣候，栽種春夏薯均較適宜，種植面積約占全國總面積的40%。③長江流域夏薯區。除青海和川西北高原以外的整個長江流域。④南方夏秋薯區。北回歸線以北，長江流域以南，除種植夏薯外，部分地區還種植秋薯。⑤南方秋冬薯區。北回歸線以南的沿海陸地和臺灣等島嶼屬熱帶濕潤氣候，夏季高溫，日夜溫差小，主要種植秋、冬薯。